Metais pesados: visão geral versus visão científica

Hoje em dia, em virtude da vasta veiculação do tema pelos meios de comunicação, certamente não é fácil encontrar alguém que nunca tenha ouvido falar do termo "metais pesados". Mas afinal, será que essas pessoas (incluindo você, leitor) sabem de que se trata um metal pesado? Tomando por base as inúmeras notícias de contaminação por metais pesados veiculadas na mídia, é comum enxergar esse grupo de substâncias apenas como um subconjunto dos  metais com propriedades tóxicas.

Todavia, é importante destacar que essa ideia não é válida ao se levar em conta o ponto de vista científico. Apesar de não haver um conceito de metal pesado bem definido no meio acadêmico, pode - se tomar por base uma vasta revisão bibliográfica realizada em 2002 por Duffus e apresentada à IUPAC para tentar delinear o que os cientistas entendem por "metal pesado". De acordo com o relatório de Duffus, se encaixam nesse conceito substâncias de massa específica elevada - acima de 3,5 e 7,0 g/cm3 dependendo da publicação levada em conta - além de massa atômica e número atômico elevados.

Levando em conta outras propriedades, que não as químicas, outros autores, como Hawkes, apontam características importantes para essa definição, como a formação de sulfetos e hidróxidos insolúveis, a formação de sais que geram soluções aquosas coloridas e a formação de complexos coloridos.

Observa - se portanto que, dentre os critérios adotados na conceituação científica, não se encontra a toxicidade. Alguns dos metais classificados como pesados, como o Zinco, o Cobre, o Cromo e o Níquel, são também considerados essenciais às reações metabólicas do organismo, e só se apresentam tóxicos em concentrações relativamente altas.

Todavia, tendo em vista que a toxicidade desse grupo de metais se configura atualmente como uma das maiores ameaças à saúde humana e ao bem estar do meio ambiente, essa é a propriedade cujo estudo tem maior relevância e, portanto, é a que será mais abordada nesse blog. Para dar início à essa abordagem, é importante destacar dois conceitos: espécie química e biodisponibilidade dos metais.

Espécie química consiste, basicamente, na forma em que o elemento se encontra. Todos sabemos que um elemento pode se apresentar de diversas formas na natureza, seja em sua forma livre, ionizado ou ligado a outro elemento. Dependendo de como se encontra, um mesmo elemento pode ou não ter capacidade de interagir negativamente com substâncias vitais ao nosso metabolismo. Esse conceito tem, portanto,  relação íntima com a biodisponibilidade, que é o potencial do elemento de ser absorvido por seres vivos.

Nas postagens seguintes, será abordado o mecanismo básico de ação dos metais pesados, seu caminho desde os dejetos de uma indústria, por exemplo, até nossos organismos e as particularidades de cada metal. Até semana que vem!